Un record de longévité bientôt battu?

L’établissement de la courbe de mortalité permet notamment aux démographes de savoir si les limites de la longévité humaine pourront être davantage repoussées. «Nous participons ainsi au débat sur les possibles limites infranchissables de la vie humaine», poursuit Nadine Ouellette.

Dans cette perspective, peut-on penser qu’un record de longévité pourra être bientôt battu?

Pour l’exercice, reconsidérons le cas de l’Allemand Gustav Gerneth, âgé de 113 ans, et celui de la Japonaise Kane Tanaka, qui a 116 ans, et explorons la possibilité qu’ils survivent jusqu’à égaler les records de longévité masculin et féminin, respectivement.

L’homme possédant le record de longévité est le Japonais Jiroemon Kimura; né en 1897 et décédé en 2013, il a vécu 116 ans et 54 jours. «En 2015, nous avons estimé que, pour battre ce record, le temps d’attente serait d’environ six ans, ce qui signifie que, d’ici deux ans, M. Gerneth pourrait l’atteindre s’il survit», déclare Nadine Ouellette.

Pour les femmes, l’affaire est tout autre: la détentrice du record, la Française Jeanne Calment, est née en 1875 et décédée en 1997, à l’âge de 122 ans et 164 jours. «D’après nos calculs, la probabilité d’occurrence d’un nouveau record entre son décès en 1997 et la fin de l’année 2015 s’avérait très faible, en deçà de 5 %. Il s’avère plus qu’improbable pour Mme Tanaka d’établir un nouveau record», souligne la démographe.

De plus, avec ses 116 ans, la probabilité de survie de Mme Tanaka jusqu’à son prochain anniversaire (le 2 janvier 2020) s’établit à environ 50 %, si la stabilité de la courbe de mortalité se poursuit aux âges les plus extrêmes. Et ainsi de suite, jusqu’à son 122e anniversaire, qu’elle célébrerait dans six ans (le 2 janvier 2025). Mathématiquement, elle a donc autour de 1,5 % de chance de survivre jusque-là (c’est-à-dire 50 % élevé à la puissance 6, en langage mathématique).

«Le cas de Jeanne Calment est une exception parmi des exceptions, conclut Nadine Ouellette. Bien que la baisse de la mortalité aux grands âges se poursuive dans les pays développés, d’après nos projections, Mme Calment pourrait conserver son précieux titre pendant plusieurs décennies encore.»